9 удивительных фактов об утконосе

Среди млекопитающих трудно найти существо, которое могло бы соперничать с утконосом по уровню необычности. Это ядовитое животное, откладывающее яйца и ведущее полуводный образ жизни, словно нарушает все привычные законы биологии. С момента своего открытия утконос остаётся настоящей загадкой для науки: его облик и поведение настолько нестандартны, что кажутся собранными из частей разных животных.

Уникальный эндемик Австралии, он вызывает одинаково сильное удивление как у специалистов, так и у простых наблюдателей. И хотя именно эта эксцентричность сделала его всемирно известным, многое в его жизни и эволюции до сих пор остаётся тайной.

Тем не менее, кое-что нам о нём всё же известно. Ниже приведены девять любопытных фактов об утконосе — часть из них помогает лучше понять это странное существо, а часть, напротив, лишь добавляет новых загадок.

Когда в конце XVIII века натуралист Джордж Шоу впервые описал неизвестное миру животное в своём «Сборнике натуралиста» (1799 год), он с трудом верил, что перед ним реальный биологический вид. Утконос выглядел так, словно кто-то соединил части нескольких животных: у него были утиные клюв и перепончатые лапы, мех как у выдры и хвост, напоминающий бобровый.

Шоу даже предположил, что перед ним искусно сшитый экспонат — нечто вроде таксидермической мистификации, вроде пресловутой «русалочки Фиджи». Однако после изучения образца он всё же официально описал существо, назвав его Platypus anatinus — «плосконогая утка». Позднее вид получил современное научное имя Ornithorhynchus anatinus и сегодня является единственным живым представителем своего рода и семейства.

Среди млекопитающих крайне мало видов, способных вырабатывать яд, и утконос — один из них. Особенно необычен способ его доставки: самцы имеют костяные шпоры на задних лапах, через которые вводят яд противнику. У самок этих шпор нет.

Яд содержит особые дефензиноподобные белки (ДПБ), три из которых встречаются исключительно у утконосов. Для человека он не смертелен, но вызывает сильную боль и отёк, а для мелких животных может быть фатален. Учёные предполагают, что яд играет роль оружия в брачный период: повышенная его выработка помогает самцам устранять конкурентов за внимание самок.

Наряду с ехиднами, утконосы относятся к редкой группе млекопитающих — однопроходным, которые размножаются не живорождением, а откладыванием яиц. Эта особенность делает их настоящими «эволюционными исключениями».

После спаривания самка несколько недель вынашивает от двух до четырёх яиц, затем ещё около недели инкубирует их в норе, сворачиваясь кольцом и обнимая кладку телом. Воспитанием потомства самцы не занимаются вовсе. Появившиеся детёныши питаются молоком, которое выделяется не через соски, а просачивается через специальные молочные железы в коже. Лишь спустя несколько месяцев молодые утконосы становятся самостоятельными.

Сегодня утконос официально включён в Красный список Международного союза охраны природы (МСОП) как вид, находящийся под угрозой. Учёные фиксируют сокращение популяции, связанное с климатическими изменениями, длительными засухами и исчезновением водоёмов, которые служат естественной средой обитания животного.

Дополнительными угрозами являются вырубка лесов, освоение земель и разрушительные лесные пожары последних лет. Исследователи подчёркивают, что для сохранения утконоса необходимо усилить мониторинг численности, разработать программы охраны и восстановить ключевые участки его местообитания в речных экосистемах Австралии.

У утконосов нет сосков, и их детёныши слизывают молоко прямо с поверхности кожи, что делает процесс кормления весьма уязвимым для заражения микробами. По этой причине молоко утконоса обладает необычными защитными свойствами. В 2010 году исследователи выяснили, что в его составе присутствуют белки с выраженной антибактериальной активностью, способные подавлять рост устойчивых к антибиотикам микроорганизмов.

В ходе экспериментов, опубликованных в журнале Structural Biology Communications, было установлено, что один из этих белков имеет закрученную, «локоновидную» структуру, из-за чего учёные окрестили его «белком Ширли Темпл» — в честь актрисы, известной своими кудрями. Предполагается, что эта уникальная форма могла сыграть ключевую роль в эволюции млекопитающих, обеспечивая их потомство дополнительной защитой.

Большинство млекопитающих имеют всего одну пару половых хромосом, но у утконоса — сразу пять пар, то есть десять отдельных хромосом, отвечающих за определение пола. Удивительно и то, что часть генов на его Y-хромосомах сходна с генами, встречающимися на половых хромосомах птиц.

Учёные предполагают, что это свидетельство общего древнего происхождения этих хромосом и их постепенного расхождения в ходе эволюции. Таким образом, генетика утконоса может стать ключом к пониманию того, как формировались половые хромосомы у различных групп позвоночных.

Пищеварительная система утконоса устроена крайне необычно: пища, которую он добывает на дне водоёмов (черви, личинки, ракообразные), поступает напрямую из пищевода в кишечник. У него полностью отсутствует желудок как отдельный орган — нет ни полости для накопления пищи, ни кислой среды для её расщепления.

Согласно исследованию, опубликованному в Genome Biology, у этого вида в процессе эволюции были утрачены или отключены несколько генов, связанных с выработкой желудочной кислоты и ферментов. Одна из гипотез гласит, что в его естественном рационе содержится много карбоната кальция, который нейтрализует кислоту, делая наличие желудка просто ненужным.

Ещё одна странная черта — полное отсутствие зубов у взрослых утконосов. В молодом возрасте зачатки зубов у них есть, но они исчезают, как только животные начинают есть твёрдую пищу. Вместо зубов у утконосов формируются плотные роговые пластины из кератина, которые позволяют перетирать добычу.

Во время кормления животное собирает со дна не только беспозвоночных, но и мелкие камешки и песок. На поверхности воды, зажав всё это в клюве, утконос начинает «пережёвывать» содержимое, растирая пищу о гравий. Дополнительно в этом ему помогает язык, покрытый крошечными шипами и способный направлять еду в защёчные мешки, где она многократно перетирается и только затем проглатывается. Длина языка может достигать 18 сантиметров.

Во время ныряния утконос полностью отключает зрение и обоняние: кожные складки закрывают глаза, а ноздри плотно смыкаются. Погружения длятся в среднем от 30 до 60 секунд, и всё это время животное ориентируется исключительно с помощью клюва.

Клюв утконоса снабжён тысячами механорецепторов, улавливающих движение, и электросенсорных клеток, способных фиксировать слабые электрические импульсы, исходящие от мышц и нервов добычи. Эта уникальная способность позволяет утконосу находить живых существ под слоем ила и песка, даже не видя их. Любопытно, что на суше его глаза расположены выше линии клюва, поэтому всё, что находится прямо под ним, утконос видеть не может — в буквальном смысле «ниже уровня взгляда».